Mivel a Toyota idén is megszerezte a csapat világbajnoki címet a Hyundai elől, utóbbinak nem maradt más hátra, minthogy az utolsó ralin még bizonyítson és a Toyota otthoni raliján happolja el versenytársa orra elől a győzelmet. 2022-ben ez történt. A Felkelő Nap országban ugyanis Thierry Neuville ért célba elsőként és a második hely is egy Hyundai-pilótához, Ott Tanakhoz került. Az észt ezzel az ezüstérmes hellyel búcsúzott akkor csapatától, amelyhez egy váratlan fordulattal 2024-ben visszatér. A dobogó harmadik fokára a helyi hős, a Toyotával versenyző Takamoto Katsuta állhatott fel.
https://youtu.be/0ctXjtJUSPQ
2022-ben a Hyundai spanyol pilótája, Dani Sordo járt a legrosszabbul a Japán Ralin. Pénteken ugyanis lángra lobbant az autója és porig égett. Akkor igencsak szomorúan zárult a szezon a spanyol pilóta számára. Az előző Japán Ralikkal ellentétben ez is egy teljesen aszfaltos verseny lesz. Korábban Hokkaido szigetén rendeztek murvás ralit, most pedig a legnagyobb szigeten, Honsún tartanak aszfaltos futamot. Az Aicsi és Gifu prefektúrák hegyei között rendezett szakaszok nehéz, technikás és szűk utakra kalauzolják a Rali Világbajnokság népes mezőnyét. A ligeteken át vezető utakon állandóan változik majd a tapadás minősége és ez nagy kihívás elé állítja a csapatokat.
A Toyota magabiztosan érkezik meg Japánba azután, hogy mindkét világbajnoki címet begyűjtötte. Elfyn Evans tavaly Japánban kemény harcot vívott Thierry Neuville-lel az első helyért, de végül egy defekt miatt csak az ötödik helyen ért célba. A walesi pilóta jelenleg a második az egyéni ponttáblán, de csak hétpontos az előnye a Hyundai belga pilótájához képest. Óriási küzdelem azonban nem várható e két pilóta és navigátoraik között. Ugyanis mindkettejük számára az első hely, ami igazán számít.
„Nem hiszem, hogy számít, hogy a második vagy a harmadik helyezést szerezzük meg. Ami igazán számít az az, hogy nyerünk-e vagy sem. Persze tudjuk, hogy vannak még helyek, ahol még javulhatunk” – szögezte le Evans egy ismert ralis honlapnak. Neuville ráadásul kellemetlen ralis rekordot tart azzal, hogy ötször sikerült az egyéni ponttábla második helyén végeznie, egyetlen világbajnoki cím nélkül. Így nem is lehet más célja a hétvégére, mint nyerni a ralin. Sebastien Ogier is rajthoz áll a hétvégén. Tavaly a negyedik helyre sikerült itt célba kormányoznia autóját, de örömmel venné a francia, ha idei negyedik győzelmét a szezon utolsó raliján sikerülne megszereznie. Főként amiatt, mivel nagy a nyomás a toyotás pilótákon, hogy hazai ralijukon jól teljesítsenek.
„Mindig különleges egy hazai rali bármely csapat számára. Pilótaként érzed a felelősséget, hogy nyerni kell. Tudjuk, hogy sok rajongó lesi majd a Toyota minden lépését. Tavaly hatalmas volt a támogatottságunk, rengeteg ember és rajongó ment ki miattunk. Különleges lenne otthon nyerni. Tudjuk, hogy a csapat fő célkitűzéseit (a világbajnoki címeket) már begyűjtöttük, de ez (a győzelem Japánban) sokat jelentene és ez az, amit megpróbálunk megszerezni” – szögezte le a nyolcszoros világbajnok francia.
A rali
A 2023-as Japán Rali három napon át tart, s a 22 gyorsasági szakasz majd 304,12 km-t tesz ki. Az útvonal szinte ugyanaz, mint 2022-ben volt, amikor a koronavírus járvány miatti kihagyást követően visszatért a Rali Világbajnokság mezőnye Japánba. A rali főhadiszállásának és a szervizparknak az Aicsiben található Toyota stadion ad otthont, ami nem messze található Nagojától. Csütörtökön egy sprintszerű a Toyota stadionon belül kialakított 2,10 km-es szuperspeciális szakasszal nyit a rali. Ide japán rajongók tömegei várhatók. Péntek és szombat is sor kerül itt egy-egy gyorsasági szakaszra.
Idén három gyorsasági szakasszal többet rendeznek Japán Aicsi és Gifu hegyi térségében, ahol festői látványban és kiszámíthatatlan utakban lesz része a mezőnynek. A Japán Ralira jellemző szűk alagutak, így a híres Isegami Alagút, különlegesek a versenynaptárban. Szombaton a rajongók kedvenceként elhíresült Okazaki City szuperspeciális szakaszon duplázik a mezőny. Vasárnap hat szakasszal ér véget a rali szervizelési lehetőség nélkül. Az Asahi Kougen lesz idén is a versenyt záró Power Stage is.
A világbajnokság állása a Közép-Európa Rali után:
Pilóták
1. Kalle Rovanpera (FIN) Toyota Racing WRT 235 pont
2. Elfyn Evans (GBR) Toyota Racing WRT 191 pont
3. Thierry Neuville (BEL) Hyundai WRT 184 pont
4. Ott Tanak (EST) Hyundai WRT 162 pont
5. Sebastien Ogier (FRA) Toyota Racing WRT 114 pont
6. Esapekka Lappi (FIN) Toyota Racing WRT 98 pont
7. Takamoto Katsuta (JPN) Toyota Racing WRT NG 89 pont
8. Dani Sordo (ESP) Hyundai WRT 63 pont
9. Teemu Suninen (FIN) Hyundai WRT 42 pont
10. Oliver Solberg (SWE) Skoda WRT 33 pont
Gyártók
1. Toyota Racing WRT 504 pont
2. Hyundai WRT 399 pont
3. M-Sport Ford WRT 271 pont
