Az olajválságot követően a Peugeot vezetője Jean Boillot olyan autóhoz ragaszkodott, ami városban és vidéken egyaránt használható, egy család is belefér, ráadásul megfizethető is – saját tapasztalat híján jól jött, hogy 1978-ban átvették a Chrylser európai részlegét jelentő Rootes-csoportot, ahol a Simca 1100 és a Hillman Imp révén voltak tapasztalatok hasonló járművekkel. A korábbi évekkel ellentétben a megjelenést már nem a Pininfarina készítette, az ötletek közül a Gérard Welter vezető formatervező irányításával házon belül készített lendületes megjelenést választották ki győztesnek – a Pininfarina a kabrióváltozat elkészítésével vigasztalódott –, a belső teret Paul Bracq-nak köszönhetjük.

Első kisautóként kínált szokatlanul széles motorválasztékot a Peugeot 205-ös, amelynél 45-től 200 lóerőig terjedt a skála, ebben a karosszériában debütált az XUD dízelmotor-generáció, amelyet ekkor a világ legjobb, legfinomabb dízelnének tartottak. 1982-ben ötajtós karosszériával indult a forgalmazás, egy évvel később érkezett a 3 ajtós és a rali-homologizáció céljára készített T16-os, 1986-ban kezdték meg a kabrió gyártását. A Peugeot Sport vezetőjeként Jean Todt szorgalmazta a B Csoportos szerepvállalást, 1985-ben (Timo Salonen) és 1986-ban (Juha Kankkunen) is VB-címet szerez a Peugeot 205, amely a B Csoport betiltása után kétszer is (1987 Ari Vatanen, 1988 Juha Kankkunen) megnyeri a Párizs-Dakart. Az évek során még különféle, kibővített műanyag hátsó résszel rendelkező haszonjármű-változatokat is készítettek, és muszáj megemlíteni a 309-est is, amelynek a karosszériája a 2 tengely között megegyezett a 205-ösével.

Folyamatosan kínáltak limitált szériákat, igazi csemegének számítanak a Rallye modellek, amelyek hengerenként karburátorral ellátott 1,3 literes motort kaptak. 1982-1998 között 5 278 050 példányt készítettek a típusból, ami megteremtette a márka mai napig meghatározó formavilágát. A Peugeot 205 GTI-hez készített titkosügynökös reklámfilmet az a Gérard Pirés rendezte, aki néhány évvel később a Taxi-filmekkel alkotott maradandót.