A gazdaságosság már 50 évvel ezelőtt is fontos szempont volt az autók tervezésénél, ezért a márka közepes méretű újdonságát az 1965-ben bemutatott kisautó, a 204-es alapjaira építették. Mivel kiemelkedően tágasnak számított, tengelytávját érintetlenül hagyták, csak a karosszériát toldották meg 15 centivel, hogy a csomagtartó méretét növeljék. A Pininfarina stúdió az autó orrát is átalakította, újrahasznosítva saját formatervét, mert a 304-est az 504-es orrával pozicionálták feljebb a 204-esnél. Ez jó döntés volt, ugyanis a Peugeot csúcsmodellje az Év autója lett, amikor az újdonság 1969-ben piacra lépett, és nemcsak az újságírók, hanem a vevők is jól fogadták.

Bár a Citroën még nem képviseltette magát a lassan körvonalazódó új kategóriában, a Renault és a Simca erős ellenfélnek számított. Hiába épült kistestvérére, a 304-es olyan modern műszaki megoldásokat vonultatott fel, amelyek csak drágább autókra voltak jellemzők. Az elöl-hátul független felfüggesztés, az első tárcsafék, az 1,3 literes, 65 lóerős, egy felső vezérműtengelyes (SOHC), könnyűfém motorblokk, valamint a vele közös olajteknőt használó, négyfokozatú váltó is kiemelte a mezőnyből, sőt, a váltókar már nem a kormányoszlopra, hanem a padlóra került.

Dizájnja és vezethetősége mellett komfortszintje is kiemelkedő volt, ami az autópálya-hálózat bővülése, valamint az olajválság miatt is fontos volt, hiszen sokan ültek át nagyobb autókból a hasonló kényelmet nyújtó középkategóriások egyikébe. A 304-es hamar bestseller lett, miközben 1970- re a Citroën is elkészült a szintén Év autójának választott, hidropneumatikus felfüggesztésű GS-sel.

A Peugeot keresettségét növelte, hogy a kis bekerülési költség miatt ötféle karosszériával kínálták. A konvencionális négyajtós mellett kupéval, kabrióval, kombival és furgonnal bővült a választék. A frissítésnél a tető vonalának átrajzolásával növelték a hátsó fejteret, illetve a motorkínálat is változott, a dupla karburátoros, 75 lóerős S változat mellett 1,4 literes, 45 lóerős dízellel is meg lehetett rendelni.

1977- ben a 305-ös piacra lépésekor az addig párhuzamosan kínált 204- es kikerült a katalógusból. 1978- ban még MacPherson rendszerű első futóművel és elsősorban optikai módosításokkal aktualizálták, majd 1979-ben leállították a gyártását, csak a kombi érte meg az 1980-as évet. Az 1 178 423 darab 304-es több mint 30%-át exportálták, még az USA-ba is eljutott, Afrikában azonban nagyobb karriert mondhatott magáénak, ahol taxiként még 2009-ben is futott belőle néhány sokat látott példány…