Nagy várakozás előzte meg a 3-as Golf premierjét, ami nem csoda, hiszen az újraegyesített Németország új népautóját már az egykori keletnémetek is megvásárolhatták. Nagyot lépett előre, bemutatásakor mégis sok kritikát kapott az újdonság, mert az átlagosnál többet vártak el tőle a 2-es Golfot – jogosan – etalonnak tartó szakértők és vásárlók. A szakmai zsűri végül az 1992-es Év Autójának választotta a kompakt Volkswagent.

Utasbarát karosszéria
A méretek növelése helyett ezúttal a formatervre és a biztonságos felépítésre koncentráltak. Legömbölyített karosszériát kapott, a kerek fényszórókat mandula alakúakra cserélték. Gert Volker Hildebrand a vaskos C-oszlopot megtartva határozott kiállású és áramvonalas külsőt rajzolt, ezzel a karakterét is sikerült megőriznie. A 0,30-as alaktényező nem volt kiemelkedő, a Golf esetében azonban előrelépést jelentett, ahogy a megnövelt passzív biztonság, illetve a kibővített felszereltség is előnyös volt, de hátrányokkal is járt. Tömege 100-200 kilóval nőtt, ráadásul a magasabb előállítási költség miatt többe is került. Alapmodelljét 19 975 márkáért lehetett hazavinni, ami mai értéken 16 800 eurónak, több mint 6 millió forintnak felel meg.

Új, izgalmas motorok
Amikor 1991 őszén bemutatták az új modellt, 6 különböző motorral lehetett választani. Bár a kínálatban maradt több, 2-es Golfból származó blokk is, a 2,0 literes, 115 lóerős GTI mellett megjelent a még ikonikusabb csúcsváltozat, a 2,8 literes, 174 lóerős, 15 fokos hengerszögű, hathengeres VR6-os, amely egyedülálló volt a kategóriában! Hasonló jelentőségű volt az 1,9 literes, 90 lóerős, közvetlen befecskendezős TDI dízelmotor 1993-as bevezetése is. Hogy az Opel Astra GSi mellett ne maradjon szégyenben, egy éven belül elkészült a 8 helyett már 16 szelepes, 150 lóerős GTI. A választékból nem hiányzott az összkerékhajtású Syncro modell és az 1,9 literes, 64 lóerős örvénykamrás dízelből készült Ecomatic kivitel sem. A katalizátor minden európai Golf alapfelszerelése volt.

Változatok egy témára
A wolfsburgiak igyekeztek bepótolni minden elmaradásukat, hogy a sikeres Golfból a lehető legtöbbet hozzák ki. A vásárlói igényekre reagálva elkészítették az Opel Astra Caravan és a Ford Escort Turnier ellenfelét, a kombi, vagyis a Variant változatot, amely egyező tengelytáv mellett a 32 cm-es hossznövekedésnek köszönhetően 320 helyett 466 literes rakteret kínált, a hátsó támla ledöntésével 1152 helyett már 1425 litert lehetett telepakolni. A 4 ajtós sem tűnt el, Európában azonban Jetta helyett Vento néven folytatta pályafutását. A 3-as Golfból a régóta várt, új kabrió kivitel is elkészült, addig ugyanis az 1-es Golf vászontetős változatának frissítésével oldották meg a feladatot. Végül az új széria is egészen sokáig, 2002-ig kitartott.

Csalódás és piaci siker
Az 1991-es nemzetközi bemutatóról vegyes érzelmekkel utaztak haza az újságírók, akik bár díjazták a 3-as Golf vívmányait, a 2-eshez hasonló külső méretek ellenére szűkebbnek tűnő utastér, a nagyobb tömeg, a kevésbé életteli kormányzás és az elsőre ijesztő árlista miatt az újdonságot bizonyos szempontból visszalépésnek tartották. Nem csak a szakértők, a vevők sem voltak maradéktalanul elégedettek, sokan kifogásolták a korai példányok minőségét és a korábbinál erősebb rozsdásodási hajlamát. A hibákat hamarosan kijavították, az is kiderült, hogy az új Golf továbbra is kiemelkedőnek számít a kategóriában. Sokan úgy tartják, hogy a gyártó végül beismerte, hogy hibázott, ezért váltotta le 6 év után a 3-ast, az eladott 4,8 millió példány azonban a Volkswagent igazolta.

A tiszta és a tuningolt
A nagy darabszámban gyártott változatok mellett a németek folytatták a CityStromer sorozat fejlesztését, és a Siemensszel közösen elkészítették a Golf tisztán elektromos hajtáslánccal felszerelt kivitelét. Az 50 km/órás sebességgel akár 90 km megtételére is képes VW feltöltése 1,5 órán át tartott, egyik újdonsága a gördülési és a fékezési energia felhasználása volt. Ezt a generációt már bárki megvehette, végül összesen 120 darab készült belőle, ami a Golf A59-es prototípusának egyetlen elkészült példányához képest nagy szériának számít. A raliautónak szánt, 2,0 literes, turbófeltöltővel 275 lóerős motorral felszerelt kísérleti autóhoz karbon és kevlár karosszériaelemeket is terveztek, a projektet végül törölték.

Gazdagréti Golfok
A nyugati gyártmányok kereskedelme a rendszerváltás után Magyarországon is új lendületet vett, a Németországból kapott 2-es Golf rendőrautók után megjelentek az egy vagy két villogóval felszerelt 3-asok, de a civilek körében is népszerű volt az új generáció. A Szomszédok című sorozat mind a kettőnek emléket állított. A gazdagréti lakótelepen elkövetett kisebb-nagyobb bűnesetek kapcsán megjelenő rendőrautók mellett a rámenős ügyvédnőt alakító Schell Judit is egy piros 3-as Golffal furikázta Mágenheim doktort (Kulka János).