Ha megkérdeznénk, tíz emberből kilenc valószínűleg azt mondaná, hogy 2007 a két titán, Fernando Alonso és Kimi Räikkönen régóta várt összecsapásának éve lesz. Ez a várakozás azonban sokkal inkább a régi beidegződéseken alapszik, semmint az erővonalak pontos ismeretén. Michael Schumacher távozása után kétségkívül Fernando és Kimi kezébe került a fáklya, csakhogy valójában ők is éppúgy a csapatukra vannak utalva, mint bárki más.

A papírforma szerint Kimi szerezte meg a virtuális pole pozíciót, hiszen új otthona, a Ferrari elsöprő lendülettel zárta a tavalyi idényt, s az elmúlt hét évben (persze 2005 kivételével) végig meggyőző teljesítményt nyújtott. Kérdéses viszont, hogy Schumacher és a szabadságot választó Ross Brawn elvesztése mennyire gyengítette meg a csapatot. A paddockban uralkodó általános nézet szerint a Ferrari rövid távon formában tud maradni, de amint egy hajszállal letérnek az eddig követett útról, azonnal el is fognak tévedni a sűrűben. Ehhez a képhez erősen hozzájárul, hogy Räikkönent szinte senki nem tartja alkalmasnak a “schumacheri” szerepkörre, vagyis arra, hogy folyamatosan ösztönözze csapatát, továbbá aktívan közreműködjön a fejlesztések irányának kijelölésében. Bármilyen gyors is Kimi, a bennfentesek közül egyre többen vélik úgy, hogy a Schumacher mellett nevelődött Felipe Massa, aki az elmúlt egy évben rengeteget fejlődött, az egész idényre vetítve több pontot fog szerezni illusztris csapattársánál. Az ilyen várakozásokkal azonban érdemes csínján bánni, mert nem annyira konkrétumokon, mint inkább egyszerű sztereotípiákon alapulnak – azon, hogy Räikkönen szenvtelensége valódi nemtörődömséget takar –, amelyek mindig megtévesztők.

Miközben az Alonso dobbantásával meggyengült Renault-t kevesen sorolják a 2007-es világbajnoki cím várományosai közé, néhány garázzsal odébb, a McLarennél rózsásabbnak tűnnek a kilátások. Az MP4-22-es kezdettől fogva gyors volt, habár egyes megfigyelők szerint nem elég következetes, ráadásul a McLaren a téli teszteken mindig hajlamos volt PR-körökkel elkápráztatni a rajongóit. Ettől függetlenül tény, hogy Alonso lélektanilag aligha lehetne kényelmesebb helyzetben: míg Räikkönen egy győztes istállóhoz igazolt, tehát a bizonyítási kényszer az ő vállait nyomja, a McLarennél ugyanez a teher a csapatra nehezedik. Elhanyagolható különbségnek tűnik, egy végletesen kiélezett helyzetben mégis átbillentheti a mérleg nyelvét. S igen, egy ideális világban a teszteken brillírozó BMW-Sauber is bele tudna szólni a világbajnoki küzdelembe, ha képesek száműzni az állandó megbízhatósági problémákat, Robert Kubica és Nick Heidfeld valóban labdába is rúghat a hagyományos élcsapatok versenyzői mellett.

A szabályok idén nem változtak jelentősen. A legkomolyabb tényező az lehet, hogy a Michelin kiszállásával immár az összes csapat a Bridgestone szabványgumijait használja. Ezek keményebb keverékűek a tavalyiaknál, s az egész évre összesen csak négy specifikáció készül belőlük. Habár ez papíron a Bridgestone eddigi partnereit segíti, mind a Ferrarinál, mind a Toyotánál azt állítják, hogy a 2007-es gumik nekik is teljesen ismeretlenek voltak, ezért a korábbi tapasztalatok egyáltalán nem váltak hasznukra. A motorok befagyasztása, illetve az azzal párhuzamosan bevezetett, 19 ezres percenkénti fordulatszámhatár várhatóan nem borítja fel az erőviszonyokat, mivel a V8-asok teljesítménye az eddiginél is közelebb került egymáshoz. A szabályoknak megfelelően a csapatok kisebb módosításoktól eltekintve azzal a motorral fognak indulni, amelyet a tavalyi Kínai és Japán Nagydíjon vetettek be.

Forradalom a Hondánál

Meghökkentően új koncepcióval állt elő a Honda, amely február 25-én, a londoni Földtörténeti és Őslénytani Múzeumban hivatalosan is bemutatta 2007-es autójának festését. Az RA107-es nem hasonlít egyetlen vetélytársára sem, a karosszériáját ugyanis a megszokott szponzorlogók helyett egyetlen, óriási kép díszíti: a Földé, ahogyan az űrből látszik. A Honda ezzel a megkapó festéssel a környezeti problémákra szeretné felhívni a közvélemény figyelmét, különösen a globális felmelegedésre, amelyben mára tagadhatatlanná vált az emberiség felelőssége. “Valószínűleg a klímaváltozás a legsúlyosabb probléma, amellyel bolygónk közösségének szembe kell néznie, s ez alól a Formaula–1 sem vonatja ki magát” – mondta a Honda csapatfőnöke, Nick Fry.  “Ellenkezőleg: úgy érezzük, globális ismertségének és csúcstechnológiájának köszönhetően a sport nem csupán abban játszhat szerepet, hogy felhívja a figyelmet az előttünk álló feladatokra, hanem a megoldások keresésében is aktívan közreműködhet.”

A Honda az F–1 globális népszerűségét kihasználva szeretne világszerte arra buzdítani mindenkit, hogy hozza meg a maga áldozatát a klímaváltozás megfékezéséért. A myearthdream.com honlapon bárki tehet ezért egy fogadalmat, sőt, egyetlen brit font befizetésével a neve még az autóra is rákerül a festés egy pixeleként. Fry hangsúlyozta, hogy a Honda a logók hiánya ellenére nem vesztett, hanem nyert szponzorokat, sok cég ugyanis éppen azért volt hajlandó csatlakozni az istállóhoz, mert az pozitív üzenetet közvetít. A Honda szerint az F–1 és a környezetvédelem nem egymást kizáró fogalmak, hiszen az előirányzott szabálymódosítások révén 2009-től bevezetésre kerülnek a sportban a regeneratív rendszerek, amelyek azután a közúti autógyártásban is közvetlenül hasznosíthatók lesznek. “Azokat a műszaki megoldásokat, amelyek a következő 2-3-4 év során megjelennek az F–1-es autókban, később valóban alkalmazzuk a közúti Honda Civicekben is” – mondta Fry. A japán istálló a szponzoroktól befolyó összegek egy meghatározott részét, valamint a jótékony felajánlások egészét közhasznú zöld szervezetekhez juttatja el.

Az utolsó edzés

A február 19. és 25. közötti héten a csapatok megkezdték a szezon előtti tesztelés utolsó fordulóját. Miközben a Williams és a Spyker Valenciában tesztelt, a másik kilenc csapat Bahreinbe utazott, hogy az idény közben várható magasabb hőmérsékleti viszonyok között is kipróbálja autóját. Ahogy korábban, úgy a sivatagi pályán is a Ferrari, a McLaren és a BMW–Sauber tűnt a legerősebbnek, jóllehet, új aerocsomagjának köszönhetően felzárkózott mögéjük a Honda is, amely Fry szerint edzésbeállításokkal már bármelyikükkel felveszi a versenyt. “A hosszú etapokon viszont nem elég jó a teljesítményünk” – ismerte el. “Valószínűleg körönként legalább fél másodperc a hátrányunk a leggyorsabbhoz képest.” Bahreinben – lapzártánkig – Nick Heidfeld bizonyult a leggyorsabbnak, aki 1’30,469″-es időt autózott. Mintegy nyolc tizeddel jobbat, mint a tavalyi nagydíj hétvégéjén bárki, s ez letaglózó teljesítmény, ha figyelembe vesszük, hogy a 2007-es gumik tapadása elvileg rosszabb a tavalyiakénál. Heidfeld mögött Alonso és Lewis Hamilton McLarenje végzett, míg a legtöbb kilométert (3039-et) a Honda tette meg. A következő héten még három napig folytatódott a tesztelés Bahreinben.