Baljós előzmények után kerül megrendezésre immár harmadszor a Rali Világbajnokság részeként a Horvát Rali, a versenyt megelőző tesztelésen halálos balesetet szenvedett Craig Breen, a Hyundai pilótája. A szezon negyedik ralija lesz idén is a szezon első teljes aszfaltos futama, ahol ismét tavaszi változékony, néhol esős időjárási körülmények fogadják a mezőnyt. A zágrábi központtal működő verseny ezúttal is a csodás horvát vidékre kalauzolja a résztvevőket. Gyors és szűk aszfaltos utak várják a mezőny, ahol fontos szereppel bír majd a pontos itiner annak érdekében, hogy a lehető legtöbbet hozzák ki a hétvégéből. Már nem új a terep a mezőny számára, az előző két év tapasztalataiból lehet meríteni.
Aszfaltos ralik esetében, így Horvátországban is, az első rajtolók vannak előnyben, hiszen ők még tiszta aszfalton vezetnek, miközben koszt hordanak fel az aszfaltra, ami az utánuk jövők számára megnehezíti a versenyzést. Kanyarlevágásokkal, átvágásokkal lehet gyorsítani a tempón és persze sarat felvinni az útra. Hosszú idő eltelt a legutóbbi verseny, a Mexikói Rali óta. Az idén korlátozott versenyprogramon részt vevő Sebastien Ogier rekordot döntött és hetedszerre is felállhatott Mexikóban a dobogó tetejére. Ezzel a rekorddal megelőzte nagy riválisát és honfitársát, Sebastien Loeböt, aki hatszor futott célba elsőként a dél-amerikai megmérettetésen.
Sebastien Ogier idén három raliból kettőn a dobogó tetejére állhatott, így a francia úgy döntött, hogy Horvátországban is rajthoz áll. Mivel ő vezeti az egyéni ponttáblát, ő indulhat a legkedvezőbb pozícióból a mezőny elejéről. Talán már nem is meglepő, hogy az örök második Thierry Neuville indulhat idén is másodikként a Hyundaijal. A belga pilóta jó esélyekkel vág neki a Horvát Ralinak. 2021 után 2022-ben is a dobogó harmadik fokára állhatott fel a balkáni ralin.
Kalle Rovanperának eddig nem úgy megy a versenyzés, ahogy tavaly, de még korai lenne siratni az évet. Az elmúlt két évben az első helyről vághatott neki a Horvát Ralinak, de ezúttal csak harmadikként rajtol, Ott Tanak elől. A hétvégi helyszín aszfaltja bizonyos értelemben hasonlít a monacóira, s ez nem jó hír a Hyundai számára. Thierry Neuville ugyan harmadik lett a szezonnyitó ralin, de az első négybe három Toyota-pilóta jutott be.
A rali
A Horvát Rali központja Zágrábban lesz, de a verseny nagy része Zágrábon kívül zajlik, közel a szlovén határhoz. Különböző minőségű aszfaltutakon folyik majd a verseny, s emiatt állandóan változik a tapadás minősége. Sok helyen gyors és sima, ugratókkal tűzdelt utakkal találkozik a mezőny, míg máshol technikás és kanyargós utak nehezítik a csapatok dolgát.
Az útvonal nagyon hasonló lesz a 2022-eshez. Csütörtök reggel kezdődik a verseny a shakedownnal, este pedig a hivatalos rajttal a horvát fővárosban. Pénteken a várostól nyugatra versenyez a mezőny. Mind a négy szakaszt ismétlik a déli szervizt követően, ezáltal idén is ez lesz a rali leghosszabb napja. A második gyorsasági szakaszt (Stojdraga – Hartje) meghosszabbították 25,67 km hosszúra, így ez a hétvége leghosszabb gyorsaságija. Szombaton még dél-nyugatabbra, Rijeka felé, tevődik át az akció, s egy új gyorsasági szakasz is bekerült, a Ravna Gora-Skrad. Vasárnap a fővárostól északra autózik a mezőny, s ismét a Zagorska Sela – Kumrovec 2 lesz a Power Stage. Ezzel a szakasszal ér véget a rali, s itt bónuszpontokat szerez az első öt célbaérő.
A 2023-as Horvát Rali három napon át tart, s a 20 gyorsasági szakasz 301,26 km-t tesz majd ki. Az össztáv: 1649,68 km lesz.
