2008-ban kezdett termelni a tatabányai Bridgestone-gyár, első körben a gumigyártó szabadalmaztatott és mindmáig egyedülálló B.I.R.D. technológiája szerint gyártottak nálunk abroncsokat, 2017-től működik a második ütem, amely során egy hagyományos technológiával dolgozó üzemmel egészült ki az üzem. Még nem zárult le a bővítés, mert az utolsó gépek üzembe helyezése még tart, de már így is három műszakban folyik a termelés. Jelenleg 1200 a dolgozói létszám.
A B.I.R.D. technológia teljesen automatizált, rugalmasan termel, egyszerre nyolcféle, különféle mintázatú és pántátmérőjű abroncsot tud gyártani a gépsor, az egyedüli megkötés, hogy ugyanazt a gumikeveréket használják. Tatabányán 16 ilyen gépsor van telepítve, ezeknél az operátor csak felügyeli a munkát, illetve hibajelzés esetén beavatkozik a folyamatba. Egy ilyen mintegy 20 perc alatt állít össze és készít el egy-egy gumit. Ezekről egyébként nincs fénykép, csak letekinthettünk egy átvezető folyosóról a gépekre, még felülvilágító ablakok sincsenek, nehogy drónnal be lehessen fényképezni a csarnokba – minderre már 11 évvel ezelőtt, a gyár építésekor gondoltak!
A hagyományos technológiával sokkal nagyobb darabszámban lehet előállítani gumiabroncsokat, ez indokolta a Magyarországra telepítést. A piacról is megvásárolható speciális gépek mellett a Bridgestone saját maga is fejleszt gépeket, amelyeket nem találhatunk meg a konkurenciánál, például az extrudálógép, ahol a futófelület 300 méter hosszú csíkjait állítják össze; a japánok gépének különlegessége a magasfokú automatizáltság, és hogy minden betápláló állomásból legalább kettő van, így gyakorlatilag folyamatosan tud termelni a gép. Egy gumiabroncs esetén egyébként 12-18-féle gumikeveréket használnak, például az oldalfalnak van egy rugalmasabb felső (ez domborodik haladás közben kifelé) és egy stabil alsó része, de külön megerősítés kerül például a vázszerkezetben lévő acélszálak végére is, satöbbi.
A nyers abroncsokat (már csak a vulkanizálás van hátra) előállító hatalmas gép is többszörös betáplálással működik, az oldalfal és futófelület mellett fém- illetve textilszövet, és peremkarika kerül itt egyesítésre. Ezzel kapcsolatban azt emelte ki Aba Mihály termelési igazgató, hogy rengeteg mérnöki munkaórába került, amíg sikerült pontosan előállítani azt a gumikeveréket, amivel már zavartalanul folyhat a termelés, és az operátornak csak a megfelelő betáplálással kell törődnie, nem pedig a gépbe ragadt anyag eltávolításával. A gyártás egyik nehézségét az adja, hogy alapvetően ragadós a nyers gumi, ezért vagy textilszövettel vagy szappanos oldat felhordásával „tartják távol” egymástól a már kész gumi-csíkokat. Egy-egy fém raklapon 1 tonnányi a mintegy fél méter magas gumihalom, ha ez egyszer összeragad, akkor mehet újra vissza a nyersanyag-előállító részlegbe, ahol aztán bekeverik a következő adag nyersgumiba – ha már fém- vagy textil kerül a gumiba, nem lehet ilyen módon újrahasznosítani, az hulladékként végzi. Olyan jól sikerült ez a feladat, hogy egy operátor egy 12 órás műszakban akár 900+ abroncsot is képes elkészíteni ezzel a berendezéssel, míg egy hagyományos, kézzel táplált berendezéssel ugyanennyi idő alatt 200-250 abroncsot lehet elkészíteni.
A vulkanizálás során 11-22 percig sütik a nyers gumikat 150-180°C-os hőmérsékleten – a vastagabb oldalfallal rendelkező defekttűrő abroncsoknál van szükség a hosszabb időre -, ilyenkor megolvad a gumikeverék, kitölti a rápréselt mintázatot, és belesül – a szőrök azoknak a lyukaknak a nyomai, ahol a beszoruló levegő távozik. Manapság egyébként a kopasz gumikat kedvelik a vásárlók, ennek megfelelően a végső szortírozást és ellenőrzést végző gépsornál külön munkaállomás szabadítja meg ezektől az abroncsot. Az üzemben egyébként jelentős a targoncaforgalom, és ez egy jó darabig még így is marad. A Bridgestone már próbálkozott robotok által végzett szállítással, azonban akkora forgalmi dugók alakultak ki az üzemben, ami akadályozta a termelést; amíg nem lesz megbízható, biztonságos és gyors önvezető targonca, addig maradnak az emberi sofőrök.
Végezetül pedig essen pár szó a gyárlátogatás apropójáról is, a Bridgestone Blizzak LM005 téli abroncsról. Ezt magas szilika-tartalmú, nagy hidegben is rugalmas NanoProTech keverékből készítik, a futófelület újratervezett mintázata több oldalsó bevágást tartalmaz, ezek mind javítják az abroncs kapaszkodási képességét. Jelenleg 118 méretben, 14-21 col pántátmérő között elérhető ez a téli abroncs, 2020-ban további 46 méret jelenik meg és egészen 22 colos átmérőig terjed majd a választék.
